上篇三十七章，起首为“道可道非常道，名可名非常名。”可称为《道经》。《道经》讲述了宇宙的根本、天地万物变化的玄机，以及阴阳变幻的微妙。
下篇四十四章，起首为“上德不德是以有德，下德不失德是以无德。”可称为《德经》。《德经》讲述处世方略、人事进退之术，包含长生久世之道。
《道德经》既是一部“道家”学说的哲理书，又具有相当的文学性。无论从思想到文学，都对后世于巨大影响。